È uno dei fondatori del monachesimo in Occidente.
La tradizione del taglio del mantelloMartino nacque in un avamposto dell'Impero Romano alle frontiere con la Pannonia, l'odierna pianura ungherese. Il padre, tribuno militare della legione, gli diede il nome di Martino in onore di Marte, il dio della guerra. Ancora bambino, Martino si trasferì coi genitori a Pavia, dove suo padre aveva ricevuto un podere in quanto ormai veterano, ed in quella città trascorse l'infanzia. A dieci anni fuggì di casa per due giorni che trascorse in una chiesa (probabilmente a Pavia). Nel 331 un editto imperiale obbligò tutti i figli di veterani ad arruolarsi nell'esercito romano. Venne reclutato nelle Scholae imperiali, corpo scelto di 5000 unità perfettamente equipaggiate: disponeva quindi di un cavallo e di uno schiavo. Venne inviato in Gallia, presso la città di Amiens, nei pressi del confine, e lì passò la maggior parte della sua vita da soldato. Faceva parte, all'interno della guardia imperiale, di truppe non combattenti che garantivano l'ordine pubblico, la protezione della posta imperiale, il trasferimento dei prigionieri o la sicurezza di personaggi importanti .
In quanto
circitor eseguiva la ronda di notte e l'ispezione dei posti di guardia, nonché la sorveglianza notturna delle guarnigioni. Durante una di queste ronde avvenne l'episodio che gli cambiò la vita (e che ancora oggi è quello più ricordato e più usato dall'
iconografia). Nel rigido inverno del
335 Martino incontrò un mendicante seminudo. Vedendolo sofferente, tagliò in due il suo mantello militare (la
clamide bianca della guardia imperiale) e lo condivise con il mendicante. La notte seguente vide in sogno
Gesù rivestito della metà del suo mantello militare. Udì Gesù dire ai suoi angeli: «Ecco qui Martino, il soldato romano che non è battezzato, egli mi ha vestito». Quando Martino si risvegliò il suo mantello era integro. Il mantello miracoloso venne conservato come
reliquia ed entrò a far parte della collezione di reliquie dei re
Merovingi dei
Franchi. Il termine latino per "mantello corto",
cappella, venne esteso alle persone incaricate di conservare il mantello di san Martino, i
cappellani, e da questi venne applicato all'
oratorio reale, che non era una chiesa, chiamato
cappella.
Conversione al cristianesimo
Il sogno ebbe un tale impatto su Martino, che egli, già
catecumeno, venne
battezzato la
Pasqua seguente e divenne cristiano. Martino rimase ufficiale dell'esercito per una ventina d'anni raggiungendo il grado di ufficiale nelle
alae scolares (un corpo scelto). Giunto all'età di circa quarant'anni, decise di lasciare l'esercito. Iniziò la seconda parte della sua vita.
Martino si impegnò nella lotta contro l'
eresia ariana, condannata al
Concilio di Nicea (
325), e venne per questo anche frustato (nella nativa Pannonia) e cacciato, prima dalla
Francia, poi da
Milano, dove erano stati eletti vescovi ariani. Nel
357 si recò quindi nell'
Isola Gallinara ad
Albenga in provincia di Savona, dove condusse quattro anni di vita eremitica. Tornato quindi a
Poitiers, al rientro del vescovo cattolico, divenne
monaco e venne presto seguito da nuovi compagni, fondando uno dei primi monasteri d'occidente, a
Ligugé, sotto la protezione del vescovo
Ilario.
Vescovo di Tours
Nel
371 i cittadini di
Tours lo vollero loro
vescovo, anche se alcuni
chierici avanzarono resistenze per il suo aspetto trasandato e le origini
plebee. Come vescovo, Martino continuò ad abitare nella sua semplice casa di monaco e proseguì la sua missione di propagatore della fede, creando nel territorio nuove piccole
comunità di monaci. Avviò un'energica lotta contro l'
eresia ariana e il paganesimo rurale. Inoltre predicò, battezzò villaggi, abbatté templi,
alberi sacri e idoli
pagani, dimostrando comunque compassione e misericordia verso chiunque. La sua fama ebbe ampia diffusione nella comunità cristiana dove, oltre ad avere fama di
taumaturgo, veniva visto come un uomo dotato di carità, giustizia e sobrietà.
Martino aveva della sua missione di “pastore” un concetto assai diverso da molti vescovi del tempo, uomini spesso di abitudini cittadine e quindi poco conoscitori della campagna e dei suoi abitanti. Uomo di preghiera e di azione, Martino percorreva personalmente i distretti abitati dai servi agricoltori, dedicando particolare attenzione all'evangelizzazione delle campagne. Nel
375 fondò a Tours un
monastero, a poca distanza dalle mura, che divenne, per qualche tempo, la sua residenza. Il monastero, chiamato in latino
Maius monasterium (monastero grande), divenne in seguito noto come
Marmoutier. Nelle comunità monastiche fondate da Martino non c'era comunque ancora l'attenzione
liturgica che si riscontrerà successivamente nell'esperienza
benedettina grazie all'apostolato di
San Mauro: la vita era piuttosto incentrata nella condivisione, nella
preghiera e, soprattutto, nell'impegno di evangelizzazione.
La sua morte, avvenuta in fama di santità anche grazie a numerosi miracoli, segnò l'inizio di un culto nel quale la generosità del cavaliere, la rinunzia ascetica e l'attività missionaria erano associate.
[6].
Culto
San Martino di Tours viene ricordato l'
11 novembre, sebbene questa non sia la data della sua morte, ma quella della sua sepoltura. Questa data è diventata una festa straordinaria in tutto l'Occidente, grazie alla sua popolare fama di santità e al numero notevole di cristiani che portavano il nome di Martino. Nel
Concilio di Mâcon era stato deciso che sarebbe stata una festa non lavorativa.
La
basilica a lui dedicata in
Tours, l'edificio religioso francese più grande di quei tempi, fu tradizionale meta di pellegrinaggi medievali. Nel
1562, in seguito alle lotte di religione che insanguinarono la Francia, fu messa al sacco dai protestanti e le sue spoglie date alle fiamme, tanto era il suo richiamo simbolico. Durante il periodo della rivoluzione francese la basilica fu demolita quasi completamente; rimasero due torri, ancora oggi visibili. Nel
1884 fu progettata una nuova basilica che fu consacrata nel
1925.
L'
11 novembre i bambini delle
Fiandre e delle aree cattoliche della
Germania e dell'
Austria, nonché dell'
Alto Adige, partecipano a una processione di lanterne, ricordando la fiaccolata in barca che accompagnò il corpo del santo a Tours. Spesso un uomo vestito come Martino cavalca in testa alla
processione. I bambini cantano canzoni sul santo e sulle loro lanterne. Il cibo tradizionale di questo giorno è l'
oca. Secondo la leggenda, Martino era riluttante a diventare vescovo, motivo per cui si nascose in una stalla piena di oche; il
rumore fatto da queste rivelò però il suo nascondiglio alla gente che lo stava cercando. In anni recenti la
processione delle lanterne si è diffusa anche nelle aree
protestanti della Germania, nonostante il fatto che la
Chiesa protestante non riconosca il culto dei
santi.
In
Italia il culto del Santo è legato alla cosiddetta
estate di san Martino la quale si manifesta, in senso meteorologico, all'inizio di novembre e dà luogo ad alcune tradizionali feste popolari. Nel comune
abruzzese di
Scanno, ad esempio, in onore di San Martino si accendono grandi fuochi detti "glorie di San Martino" e le contrade si sfidano a chi fa il fuoco più alto e durevole.
Nel veneziano l'11 novembre è usanza preparare il dolce di San Martino, un biscotto dolce di pasta frolla con la forma del Santo con la spada a cavallo, decorato con glassa di albume e zucchero ricoperta di confetti e caramelle; è usanza inoltre che i bambini della città lagunare intonino un canto d'augurio casa per casa e negozio per negozio, suonando padelle e strumenti di fortuna, in cambio di qualche monetina o qualche dolcetto.
A Palermo si preparano i biscotti di San Martino "abbagnati nn’o muscatu" (inzuppati nel vino moscato di Pantelleria), a forma di pagnottella rotonda grande coome un’arancia e l’aggiunta nell'impasto di semi d’anice (o finocchio selvatico) che conferisce loro un sapore e un profumo particolare.
In molte regioni d'Italia l'11 novembre è simbolicamente associato alla maturazione del vino nuovo (da qui il proverbio "A San Martino ogni mosto diventa vino") ed è un'occasione di ritrovo e festeggiamenti nei quali si brinda, appunto, stappando il vino appena maturato e accompagnato da castagne o caldarroste. Sebbene non sia praticata una celebrazione religiosa a tutti gli effetti (salvo nei paesi dove san Martino è protettore), la festa di San Martino risulta comunque particolarmente sentita dalla popolazione locale.
Nel nord Italia, specialmente nelle aree agricole, fino a non molti anni fa tutti i contratti (di lavoro ma anche di affitto, mezzadria, ecc) avevano inizio (e fine) l'11 novembre, data scelta in quanto i lavori nei campi erano già terminati senza però che fosse già arrivato l'inverno. Per questo, scaduti i contratti, chi aveva una casa in uso la doveva lasciare libera proprio l'11 novembre e non era inusuale, in quei giorni, imbattersi in carri strapieni di ogni masserizia che si spostavano da un podere all'altro, facendo "San Martino", nome popolare, proprio per questo motivo, del trasloco. Ancora oggi in molti dialetti e modi di dire del nord "
fare San Martino" mantiene il significato di traslocare.
